Часть реки, которая испытывает воздействие морских приливов и отливов, называется эстуарием. Устья рек образуют почти бесконечные варианты эстуариев — от глубокого фьорда до широкой лагуны за ограждающим островом. В североамериканских штатах, расположенных на побережье Атлантики, есть река с классическим эстуарием: река расширяется в обширный воронкообразный залив, а затем течет по континентальному шельфу в океан. Это река Делавэр.
Делавэр имеет два истока, оба в центре штата Нью-Йорк. На протяжении многих миль от истоков Делавэр — самая обычная река, каких много в северном полушарии. Но вот она доходит до места перепада — той точки, где она покидает старые горы Пидмонт и прокладывает себе путь по молодым мягким отложениям прибрежной равнины. Эти отложения легче размываются текущей водой, чем скальные породы Пидмонта, поэтому здесь образуются шумные стремнины и водопады. Такой геологический участок называется линией падения. Начиная отсюда и до впадения в море река уже испытывает влияние приливов и отливов — ее течение дважды в день то убыстряется, то замедляется. Ниже этой линии в реке еще на многие километры сохраняется практически пресная вода, однако некоторые выносливые организмы, обитающие в заливе в 160 км ниже по течению, попав сюда, способны выжить.
Можно, пожалуй, сказать, что для водных организмов эстуарий, с какой водной средой его ни сравни, — самая изменчивая среда. С речной его стороны живут пресноводные организмы, с мористой — морские, притом последние проникают в солонова-товодный бассейн настолько далеко, насколько позволяет их физиология. Между этими крайними зонами обитают самые выносливые к колебаниям солености организмы, известные науке. В ходе эволюции они хорошо приспособились к постоянным изменениям окружающей среды. Кто же живет в эстуарии Делавэра? Микроскопические коловратки, планктонные ракообразные, черви и рыбы из пресных вод верховий реки встречаются в нижнем течении вплоть до того участка, где концентрация морских солей достигает опасного для них уровня. Лягушки и саламандры, например, исчезают с речных берегов, как только вода становится чуть соленой. С другой стороны в эстуарий вторгаются морские жители. Менее всего продвигаются вверх по течению неустойчивые к уменьшению солености морские звезды, морские ежи и их родственники: они полностью исчезают уже при входе в залив. Некоторые ракообразные, моллюски, черви и рыбы более или менее далеко — в зависи мости от сезона — проникают вверх по течению. Это обстоятельство следует подчеркнуть, поскольку оно тоже увеличивает видовое разнообразие в эстуарии: весной из-за таяния снегов сюда поступает больше пресной воды, чем осенью. В результате колеблется фронт солености, который может перемещаться на многие километры вверх и вниз по течению.
Наконец, есть целый ряд организмов, которые живут только в эстуарии и нигде больше — во всяком случае здесь им лучше, чем в каком-либо другом месте. Это, например, устрица (Crassostrea virginica), отфильтровывающая из воды большое количество питательных веществ и планктона. В незагрязненном эстуарии устрицы образуют огромные банки. В свою очередь раковины устриц служат субстратом для многих других организмов. Обитают здесь и многие виды актиний, кольчатых червей, ракообразных и моллюсков, в том числе бурящий раковины устриц брюхоногий моллюск Urosalpinx cinerea.
Один из устойчивых и массовых жителей эстуария — голубой краб (Callinectus sapidus). Он заходит далеко вверх по течению, изумляя этим некоторых наблюдателей. Конечно, краб не может жить в пресной воде, но она здесь не совсем пресная — просто соленость ее так мала, что для человека почти неощутима.