Каждая по-настоящему большая река может оказывать влияние на местный климат, особенно в засушливых районах. В умеренных и субарктических зонах, наоборот, сравнительно теплые водные массы большой реки могут оказывать отепляющее влияние на местность, по которой они текут. Река может разделять и изолировать определенные районы, препятствуя расселению животных. Река Колорадо, глубоко врезаясь в обширное плато, формирует многочисленные изолированные «столбы» с плоской вершиной. Растительность и редкие представители животного мира на вершине каждого такого «столба» пребывают в полной изоляции с незапамятных времен — кроме тех из них, кто способен к полету или перенесен ветром. Мелкое млекопитающее, живущее на таком «столбе», например земляная белка, может приобрести эволюционные отличия от родственников с основного плато, расположенного в нескольких километрах, такого же плана, как отличия между животными на изолированных островах в океане. Более пятидесяти рек в мире имеет длину, превышающую 1 000 км, орошаемая ими площадь составляет многие сотни тысяч квадратных километров. Если вытянуть эти реки в цепочку, их общая длина составит 180 200 км, а орошаемая площадь — 73 млн. кв. км. Каждая река имеет свои особенности, свои популяции животных, свою геологию и химизм. Нет двух одинаковых рек, да и одна и та же река меняется по ходу течения. Сложное речное бытие не похоже ни на что другое.