Нет животных, которые бы более ассоциировались с Австралией, чем утконос (Ornithorhynchus anatinus) и ехидна. Утконос и ехидна — единственные яйцекладущие, или однопроходные, млекопитающие в мире. В отличие от ехидны, утконос почти полностью водный. По земле он передвигается с большим трудом. В воде же его короткие широкие лапы благодаря крупным перепончатым пальцам неожиданно превращаются в эффективные весла. Перепонка на передних лапах столь велика, что она распространяется за концы когтистых пальцев; когда утконос ползет по земле, он опирается на суставы пальцев, чтобы предохранить тонкую мембрану от повреждения когтями.
Плывя под водой, утконос закрывает глаза и роет дно своим упругим клювом в поисках раков или других водных беспозвоночных. Чувствительный клюв легко обнаруживает добычу, и защечные карманы животного быстро наполняются едой. Затем он поднимается на поверхность, открывает глаза и поедает деликатесы. Его аппетит невероятен: за день один утконос может найти и съесть более тысячи водных насекомых, червей и ракообразных.
После спаривания самка удаляется в длинную нору, которую она сооружает в берегу потока. По мере продвижения в выводковую камеру в конце норые, она закупоривает ее за собой в нескольких местах. В камере она откладывает пару яиц и ложится на них, чтобы согревать их своим теплом. Через две недели яйца проклевываются, и теперь маленькие утконосы находятся внутри простой складки ее кожи, вероятно, слабого предвестника мешковидной сумки, в которую, в ходе эволюции, превратилась такая складка у сумчатых. Крошечные, почти эмбриональные «сосунки» примитивного обличья просто слизывают молоко с шерсти на брюхе матери, по мере того как оно секретируется в железах, открывающихся порами на коже. Сосок отсутствует, а млечные протоки не соединяются, как у более продвинутых млекопитающих.
Почему однопроходные так привлекательны для зоологов? Если бы их не было на Земле, мы могли бы лишь смутно догадываться о наших собственных отдаленных предках. Как структура, так и функционирование репродуктивной системы утконоса более близки к рептилиям, чем к высшим плацентарным млекопитающим. (Сумчатые расположены где-то посередине.) Проходя по яйцеводу после спаривания, яйца одеваются твердой оболочкой, а затем быстро откладываются, не задерживаясь больше в теле матери. Матка отсутствует. Эта древняя форма размножения — не единственное, что роднит утконосов с рептилиями. Некоторые черты родства с ними имеются и в скелете утконоса, где есть структуры, которые у более высоко продвинутых плацентарных млекопитающих сильно модифицированы или вовсе отсутствуют. Хотя утконос имеет более сложный внутренний слуховой аппарат, чем любая рептилия, у него нет наружных ушей, а имеется только отверстие, ведущее в слуховой канал, как у ящериц.
Утконос регулирует температуру тела, но менее успешно, чем высшие млекопитающие. Она колеблется в достаточно широких пределах — от 22 до 35,5 °С, притом утконос не имеет возможности ни дрожать (согревающий процесс), ни потеть (охлаждающий процесс).
Итак, в австралийских реках и ручьях встречается одно из наиболее странных животных — переходная ступень, живое ископаемое, которое позволяет предполагать, каким именно образом млекопитающие, к коим относимся и мы, произошли от пресмыкающегося предка.