Время отодвигается по крайней мере на 80 млн. лет назад, когда вы обнаруживаете в Миссисипи медленно плывущую вблизи поверхности гигантскую рыбу — веслоноса (Polyodon spathula), — питающуюся планктоном. Это не только очень древняя рыба — подобных ей нет больше нигде в мире, разве что ее отдаленный родственник псефур (Psephu-rus gladiusX обитающий в реке Янцзы. Веслонос, как и акулы, имеет в значительной степени хрящевой скелет и остроконечный хвост. Некогда веслоносы были распространены по всему бассейну Миссисипи, нынче же число их уменьшилось в результате деятельности человека.
Населяющий большие водоемы веслонос хорошо себя чувствует в мутной воде, поскольку питательные вещества, поднимающиеся с илистого дна, обеспечивают обилие фито- и зоопланктона. Эта огромная рыба с ее уплощенным удлиненным рылом работает как живая планктонная сеть. Веслоно-су при его размерах требуется почти непрерывное питание, поэтому он постоянно находится в движении, лениво плавая близ поверхности. Основной хищник Миссисипи — миссисипский пан-цирник (Atractosteus spatula). Эта рыба может достигать в длину 3 м и более, она покрыта острой эмалевой чешуей, напоминающей по форме алмаз старой огранки, а ее челюсти, подобные крокодиловым, вооружены частыми острыми зубами. Гигантская пасть панцирника снабжена чрезвычайно сильными мускулами: известен случай, когда одна из этих рыб раздавила аллигатора двухметровой длины одним укусом. Мощь этого хищника, достигающего порой 135 кг, так велика, что немногие другие рыбы реки могут противостоять его атаке. В придачу к своим размерам, внушительной оснастке и вооружению панцирник — хищник терпеливый и бесшумный: он неподвижно лежит, пока жертва не приблизится, а затем атакует ее стремительным броском.
В верхнем течении Миссисипи, к западу от озер Мичиган и Верхнее, обитает аллегамский скрытножа-берник (Cryptobranchus alleganiensis alleganiensis) — исполинская саламандра. Скрытножаберник проводит всю свою жизнь как водное существо и в шестилетнем возрасте может достигать длины 60 см. Единственная крупная перемена, которая случается с ним за период роста, — это потеря жабр; в остальном же по внешнему виду он не отличается от личинок земноводных даже тогда, когда достигает половозрелости.
Даже неподвижно лежа на дне реки, грифовая черепаха (Macroclemys temminckii) производит впечатление невероятной мощи. Это одна из крупнейших пресноводных черепах на Земле и одна из самых коварных хищниц среди них. Вес ее достигает 100 кг*.
В отличие от других подвижных черепах она не подкрадывается к добыче, а заманивает ее в свою огромную клювовидную пасть при помощи приманки. Черепаха лежит на дне совершенно неподвижно. Ничто в ней не шелохнется: ни огромный шероховатый панцирь, снабженный защитными пластинками, неясно окрашенный и покрытый илом и водорослями, ни мощный хвост с отростками, ни чешуйчатые когтистые лапы. Огромное животное затаилось, лишь красные червеобразные выросты в его разинутой пасти, напоминающей вход в большую темную пещеру, то соблазнительно подергиваются, то вновь замирают. Видя яркий предмет, рыба заходит в пасть, чтобы попробовать этот лакомый кусочек, — и черепаха мгновенно захлопывает свои ножевидные челюсти, разрезая добычу надвое или проглатывая ее целиком.