Пятьдесят миллионов лет назад тапиры были широко распространены по всему земному шару, но тогда конфигурация и расположение материков были иными, чем сегодня. Движение плит земной коры привело к тому, что популяции многих сухопутных животных оказались изолированными. Тапиры проникли в Южную Америку примерно миллион лет назад, когда образовался Панамский мост суши. В Северной Америке, как и в Европе, они вымерли, но в Малайзии и в Центральной и Южной Америке сохранились. В настоящее время насчитывается пять видов тапиров, мало отличающихся от своих предков и удивительно похожих друг на друга, несмотря на различия в местообитании. Равнинный тапир (Tapirus terrestris) — неагрессивное пугливое животное, нарушающее свое одиночество только на несколько недель брачного периода. Тапир — животное почти полностью ночное, днем он спит или отдыхает среди густой листвы. Вечером он выходит из зарослей и щиплет молодые побеги в топких заводях или плывет по реке от одного кормового угодья к другому. Рацион тапира состоит из самой разнообразной водной растительности, плодов и листвы прибрежных растений. Тапир — хороший пловец, он может покрывать вплавь большие расстояния. Напуганный приближением жищ-ника, он устремляется к воде, с поразительной быстротой и легкостью проскальзывая сквозь кустарник. Тапир — родственник носорога, но у него нет почти никаких средств защиты кроме проворности и способности укрываться в воде. Поэтому тапир редко удаляется от воды и может считаться типичным обитателем этого мира. Кто же охотится на тапира? Ярко расцвеченный пятнами и полосами молодой тапир может стать жертвой самых разных хищников, охотящихся у реки, но у взрослых животных, по-видимому, только один главный враг — ягуар (Panthera onca). Это великолепное кошачье, похожее на леопарда, тоже ведет ночной образ жизни и охотится на речных берегах. Ягуар более массивен, чем гибкий леопард, крупные особи по размерам лишь немного уступают льву или тигру. Приземистый и мощный, ягуар охотится в основном на земле, а не на деревьях, как его африканские и азиатские собратья. Он один из немногих кошачьих в мире, которые охотно заходят в воду — ягуар плавает легко и быстро, и не только затем, чтобы пересечь пространство, но и преследуя добычу. Ягуар — животное очень сильное, он способен тащить большого взрослого тапира весом 150 кг многие сотни метров сквозь джунгли и даже переплывать с ним через широкие протоки. Однако рацион ягуара не ограничен тапирами — ведь хотя ягуару и хватает одного тапира на несколько дней, но найти и поймать его непросто. Ягуар охотится и на других млекопитающих — обезьян, спустившихся на землю, ленивцев, земляных свиней, или пекари, а также на кайманов, рыб и на все что попадется.
К любимой добыче ягуара относятся два крупных грызуна — оранжевый агути и капибара. Оранжевый агути (Dasyprocta aguti), как правило, живет во влажных лесах вдоль берегов реки. Он активен в дневное время и возвращается в норы на ночь, так что ягуару он попадается только случайно. Чаще жертвой хищника становится капибара (Hydrocho-erus hydrochaeris = Н. capybara) — самый крупный в мире грызун, весом до 54 кг. Как и гигантская гвинейская свинья, капибара почти исключительно водное животное и обитает небольшими стадами в реках, заводях и болотах. Капибара более активна ранним утром и вечером, хотя может продолжать питаться своими любимыми водными растениями и с наступлением темноты.
Капибара — желанная, но нелегкая добыча для ягуара. Когда капибара передвигается по суше, кажется, что она очень медлительна, однако, испугавшись, грызун развивает большую скорость и мчится огромными прыжками к ближайшему водоему, где чувствует себя в относительной безопасности. Капибара — прекрасный пловец, но и ягуар не хуже. Поэтому, чтобы спастись, капибара должна нырнуть и несколько минут плыть под водой. Затем капибара осторожно выныривает, так что из воды показываются только уши, ноздри и глаза, причем часто бывает, что выныривает капибара среди зарослей водной растительности. Ягуар не умеет преследовать добычу под водой, поэтому, как правило, отстает на многие метры. На капибару, как и на других мирных животных, охотится не только ягуар, и речная вода для нее не всегда безопасное укрытие, потому что в ней могут притаиться еще два страшных хищника-рептилии — черный кайман и анаконда. Черный кайман (Ме-lanosuchus niger) — самый крупный южноамериканский аллигатор, длиной до 5 м, хищник, которого боятся все животные, населяющие водную среду. Кайман неподвижно, как бревно, лежит в воде, только ноздри, глаза и ряд чешуи на спине выступают на поверхности, но за этой неподвижностью скрывается мощь и огромная сила. Ряды массивных конических зубов, оснащающие мощные мускулистые челюсти каймана, приспособлены не для жевания, а для захвата и удержания вырывающейся жертвы, которую хищник увлекает под воду и там топит. Затем он всплывает на поверхность, чтобы заглотить добычу.
Молодые тапиры, агути, капибары, птицы и даже мелкие кайманы — все они потенциальные жертвы самой крупной в мире змеи — анаконды (Eunectes murinus). Эти огромные змеи, которые могут достигать рекордной длины 11 м, веса 225 кг и иметь обхват тела в 90 см, способны заглотить 70-килограммовую жертву — обычно пойманное на мелководье у берега млекопитающее. Как правило, змея лежит погруженная в воду, выставив только широкую, похожую на кувалду голову. Иногда она сворачивается кольцами на отмели или располагается на свисающих над водой ветвях, готовая скользнуть в воду. Подобно всем крупным боа-констрикторам, анаконда сдавливает жертву, чтобы задушить ее. Затем она заглатывает добычу целиком, головой вперед. Анаконда — на редкость красивая змея. Сочетание зеленого, коричневого, черного и золотого цветов на ее шкуре заставляет вспомнить блистательное великолепие восточного ковраГЕе спокойное поведение в перерывах между едой — ест она два раза в месяц — олицетворяет ту свободу, которой наслаждается анаконда как самый сильный хищник в бассейне Амазонки. Ее присутствие на берегах реки так же естественно, как вздымающийся полог леса или как рыбы в воде. Как часть экосистемы анаконда — экстраординарное производное эволюции.
На Амазонке живут самые крупные в мире грызуны, самая крупная в мире змея, а также самая крупная выдра и самая крупная пресноводная черепаха. Гигантская выдра (Pteronura brasiliensis), кроме размеров до 2 м от носа до кончика хвоста, мало чем отличается от других выдр в мире. Это полностью водное животное; ее сильно уплощенный хвост помогает выдре ловко маневрировать в воде. На передних лапах у нее перепонки — от верхушки одного пальца до другого, у других пресноводных выдр перепончатыми бывают только задние лапы.
Гигантская выдра чувствует себя в реке, как дома. Время от времени она наполовину высовывается из воды, чтобы пристально оглядеть панораму реки; при этом она то и дело издает громкие звуки. Выдры обычно ночные животные, но амазонская гигантская выдра — строго дневное животное, она энергично охотится с рассвета до сумерек, успевая попрыгать и поиграть.
Самая крупная черепаха — это аррау, или тартару-га (Podocnemis expansa), исполинское животное весом более 70 кг. Панцирь аррау может достигать в длину 1 м, а в ширину — 60—70 см. Несмотря на огромные размеры эта черепаха — не хищник, она питается водной растительностью и плодами, падающими в реку с растущих по берегам деревьев.
Однако ее размеры и сила дают ей возможность во время сезона размножения плавать на большие расстояния — до 150 км. Если аррау — самая крупная пресноводная черепаха, то матамата, бахромчатая черепаха (Chelus fimbriatus), — самая странная из всех черепах. Ее необычный панцирь утыкан широкими тупыми коническими буграми. Но еще более удивительны шея и голова этой черепахи. Очень длинная морщинистая шея оторочена листовидными лоскутами кожи, напоминающими бахрому. По обеим сторонам головы наподобие плавников или крыльев идут широкие треугольные выросты. Широкая морда заканчивается чувствительным хоботком, который черепаха выставляет из воды, когда сама скрыта под поверхностью. Морщины, выросты и складки так хорошо маскируют матамату под водой, что заметить ее невозможно. Когда мимо нее проплывает рыба, черепаха мгновенно разевает огромный рот, вода устремляется в открытую пасть, увлекая туда рыбу, мощные челюсти захлопываются, и жертва проглатывается. Скрытая от всех обитателей вод, матамата не ищет пищу — пища приходит к ней сама, и ни о чем не подозревая.