В течение миллионов лет своего существования Дунай вынужден был менять свой путь много раз. Эти изменения оказывали влияние не только на районы, по которым протекал Дунай, но также и на Черное море, в которое река впадает так долго. Одно из наиболее впечатляющих событий произошло 15—20 млн. лет назад, когда древнее море Тетис распалось. Европейская береговая линия Атлантики вскоре приобрела свои нынешние очертания. Однако Средиземное море, которое было отделено от Атлантики и расположено ниже ее уровня, продолжало осушаться и испаряться, пока не высохло. Северо-восточнее этого ныне осушенного бассейна оставался огромный изолированный водоем, который также начал уменьшаться и распадаться на целый ряд меньших «морей», в том числе Аральское, Каспийское и Черное моря и Карпатское озеро. Дунай протекал через Карпатское озеро, постепенно заполнял его осадками, и в конце концов, более полумиллиона лет назад, оно превратилось в равнину, существующую и поныне. Примерно в это же время вновь заполнился бассейн Средиземного моря: через Гибралтарский пролив водопадом хлынула соленая вода Атлантического океана, что наверняка было захватывающим дух зрелищем всех времен. Затем, около 10 000 лет назад, образовался канал, известный ныне как пролив Босфор, который соединил Черное и Средиземное моря. Соленые воды из Средиземного моря хлынули в Черное море, обусловив его стратификацию, при которой пресные речные воды лежат на соленой или солоноватой подстилке. Вплоть до настоящего времени Черное море имеет безжизненные глубины(* Это связано с ослабленным перемешиванием и сероводородным заражением. — Прим. ред.), в то время как вблизи поверхности жизнь достаточно обильна. Современное Черное море более мелкое, чем первоначальный бассейн, потому что дно покрыто толстым плащом илов, приносимых Дунаем и его братьями — Днестром, Днепром и Доном. Дельта Дуная, расположенная большей частью в Румынии, одно из природных чудес света, по счастью, остается практически не тронутой человеком. Занимая площадь более 5640 кв. км, эта дельта вторая по размеру после дельты Волги; она нарастает со скоростью 45 м в год из-за осадков, приносимых течением. Отложения ила и песка далеко заходят в Черное море, и более половины площади дельты лежит под водой. Когда-нибудь этот нескончаемый процесс осадконакопления может привести к тому, что большая часть дельты будет выступать над поверхностью воды. В геологическом смысле Черное море стоит на том же пути угасания, какой прошло когда-то Карпатское озеро. Дельта — это целый комплекс из трех основных рукавов, бесчисленного множества меньших протоков, узких проток и густо заросших болот, кишащих рыбами, земноводными, рептилиями, птицами и млекопитающими. Район дельты заселен мало, за исключением относительно высоких участков, где издавна существуют города и селения. При наличии таких плодородных наносов нет ничего удивительного в том, что дельта Дуная изобилует растительностью, от бесконечных зарослей камыша до лесов Летеа и Караорман, где произрастают вязы, ясени и серые дубы, оплетенные диким виноградом и ползучими растениями. Ленточные насаждения дуба, бука и ивы обычно подчеркивают старую береговую линию; по ним можно судить, насколько далеко продвинулась дельта. Черная ольха (Alnus glutinosa) растет в изобилии вдоль заболоченных берегов или там, где почвы особенно богаты. И повсюду изобилие диких цветов: на затишных плесах растут болотные чертополохи и водяные лилии, заболоченные берега украшены водяными лилиями, желтыми ирисами, незабудками и мелкими орхидеями.
В направлении от открытой воды к берегу следует целая серия растительных зон: желтая водяная кубышка (Nuphar lutea), плавающая на поверхности воды, сменяется телорезом (Stratiotes aloides), телорез — озерным камышом (Schoenoplectus lacustris), камыш — рогозом широколистным (Typha latifo-На), за ним следуют тростник обыкновенный (Phrag-mites communis), щавель прибрежный (Rumex hyd-rolapathumX вязолистная таволга (Filipendula ulma-ria) и в конце концов — черная осока (Carex nigra). Переходная зона между водой и заболоченной почвой отмечена прибрежным щавелем и таволгой. Каждая из этих зон служит местообитанием для определенных видов птиц и наземных млекопитающих.