Для натуралиста дельта Дуная привлекательна разнообразным миром птиц. Здесь встречаются такие крупные хищники, как орланы и болотные луни, высокие рыжие цапли и маленькие белые цапли, длинноногие шилоклювки и ходулочники, пугливые выпи и бекасы, гуси и другие водоплавающие, включая великолепного лебедя-шипуна и два вида пеликанов. Тростники и заболоченные пространства дельты населяет множество еще более мелких птиц.
Кудрявый пеликан (Pelecanus crispus) — один из наиболее крупных пеликанов в мире, размах его крыльев достигает 3 м. Несмотря на свои огромные размеры, птица эта, как и другие пеликаны, очень легка из-за пористых костей и объемистых воздушных мешков, расположенных под кожей. Внушительный клюв с необъятным кожным мешком придает пеликану неповторимое своеобразие. Когда он ныряет в воду, мешок раздувается и превращается в обширную полость, птица куда складывает рыбу. Благодаря своему малому удельному весу пеликаны сидят в воде высоко; плавают они, откинув голову и клюв на спину. В полете пеликаны очень грациозны, мощные взмахи крыльев они перемежают с продолжительными парениями. Серебристо-серый кудрявый пеликан строит плоские гнезда из охапок тростника на открытых болотистых пространствах. Часто он делит брачные территории с другим видом пеликана, а именно с розовым пеликаном (P. onocrotalus), видом не только более многочисленным, но и более колониальным. В брачный сезон одно гнездо сливается с другим, пока не образуется общая обширная подстилка из тростника; все это кишит только что оперившимися голодными птенцами, пожирающими частично переваренную рыбу прямо из приклювных мешков своих родителей, целиком засунув туда голову. Розовые пеликаны охотятся сообща. Птицы пугают рыбу, шумно ударяя крыльями по воде, чтобы загнать ее на мелководье и там выловить. Кудрявый пеликан, бледная копия своего коричневого североамериканского родича по манере поведения, обычно подпрыгивает в воздух, перед тем как нырнуть за рыбой.
Лебедь-шипун (Cygnus olor) — пожалуй, наиболее известный из всех представителей своего рода; это результат одомашнивания. Раньше он был распространен на значительно меньшем пространстве, чем его родич лебедь-кликун, ныне же его можно видеть в любом парке Европы. Вообще же северное побережье Черного моря и дельты Дуная всегда были частью его естественного ареала. Грациозный S-об-разный изгиб шеи и приподнятые, выгнутые наружу напоминающие паруса крылья — хрестоматийные черты лебедя. Оранжевый клюв, черное надклювье и величественность дополняют облик этой прекрасной птицы.
Прекрасен полет белохвостого орлана (Haliaeetus albicilla), когда он кружит высоко в небе, неподвижно расставив крылья и издавая время от времени пронзительный клекот. Эта большая темно-коричневая птица с клинообразным белым хвостом и размахом крыльев до 2,5 м — сильный хищник, хватающий жертву, будь то рыба или птица, своими огромными мощными когтями. Болотный лунь (Circus aeruginosus) с размахом крыльев около полуметра — самый крупный из луней. Деловой, неутомимый охотник, он все время летает на бреющем полете над зарослями тростника, высматривая грызунов и птиц. Его глаза замечают самое незначительное перемещение внизу, а острый слух позволяет услышать даже тишайший писк вылупляющихся птенцов болотных птиц. Своими жесткими мускулистыми лапами болотный лунь способен схватить и убить даже такую крупную птицу, как утка, чомга или лебеденок, который очутился на открытом пятачке среди густых зарослей или временно остался без родительской опеки. Бесшумно спланировав на верхушки тростников, он совершает резкий бросок вниз. В этой тактике — секрет его охотничьей удачливости. Болотный лунь, как и его жертвы, гнездится на болотах, в постройках из прутьев и тростника; гнездо он располагает в труднодоступных местах, и его птенцы защищены гораздо лучше, чем многие из его незадачливых жертв.
Птицы населяют дельту зонально и высоко специализированы к разным неконкурентным местам обитания. Четыре вида длинноногих околоводных птиц могут служить примером такого разделения. Рыжая цапля (Ardea purpurea) охотится на сравнительно крупную рыбу там, где глубина воды не превышает длины ее ног. Терпеливо стоя у самого берега, она загарпунивает рыбу своим стилетоподоб-ным клювом, подбрасывает ее в воздух и затем заглатывает, всегда головой вперед. Малая белая цапля (Egretta garzetta) промышляет небольших рыб в более мелкой воде, чем ее рыжая родственница, зондируя клювом водную растительность. Ходулочник (Himantopus himantopus), несмотря на свои длинные ноги, охотится совсем уж на мелководье, отыскивая водных насекомых и других беспозвоночных. Выпь (Botaurus stellahs) осторожно крадется сквозь тростники, держа наизготовку свой острый клюв, и лишь временами отваживается заходить в воду. Если выпь потревожить в ее владениях, она пускает в ход камуфляж, вытягивая длинную шею и клюв вертикально, так что ее плотное коричнево-белое оперение сливается с прямыми стеблями тростников. Между этими длинноногими птицами абсолютно отсутствует пищевая конкуренция, что прекрасно иллюстрирует концепцию экологических ниш, или образов жизни. Весной, когда на заболоченных пространствах появляются открытые участки, самцы-турухтаны (Philomachus pugnax) собираются на току, покрасоваться и показать себя в соревнованиях за самку, впрочем не прибегая к настоящим дракам. Это тщательно отработанный спектакль, заключающийся в том, что каждый из самцов ходит вприскочку в ритуальном танце, делая вид, что нападает на соперников. Таким образом устанавливается порядок доминирования между самцами. Первыми самки выбирают победителей. Остальную часть года самцы и самки живут отдельно, но самки предпочитают находиться ближе к воде и плотным зарослям тростника, чем самцы.
По обилию мелких птиц дельта Дуная занимает одно из первых мест в Европе. Удивительное разнообразие растительности и мест обитания — от лесов до тростниковых зарослей на болотистых пространствах — обеспечивает птицам и великое разнообразие экологических ниш. Тростник обычно служит либо местом для гнездования, либо строительным материалом, либо каркасом гнезда. Тростниковая камышевка (Acrocephalus sciropace-us) строит глубокое коническое гнездо на уровне середины стебля тростника, связывая и надежно скрепляя несколько стеблей, чтобы гнездо могло устоять против сильных ветров. Гнездо камышевки часто служит местом откладки единственного яйца кукушки (Cuculus canorus). Оно так хорошо построено, что когда вылупляется кукушонок, намного превосходящий размером камышевку, постройка выдерживает и его. Он выталкивает птенцов камышевки из гнезда, и они погибают. Камышевки-родители, поглощенные тем, чтобы накормить любого обитателя гнезда, так увлечены удовлетворением пищевых потребностей молодого кукушонка, что не обращают внимания на отсутствие собственных птенцов. Тростниковая камышевка чаще, чем какая-нибудь другая птица болотистых пространств дельты, становится жертвой подобного паразитизма. Некоторые другие мелкие птицы гнездятся на достаточной высоте над водой и землей: камышевка-барсучок (Acrocephalus schoenobaenus) и камыше-вая овсянка (Emberiza schoeniclus) — строят безопасные гнезда, поддерживаемые пучком толстых стеблей тростника. Ремез (Remizpendulinus) вьет очень интересное гнездо, похожее на рукавицу, подвешенную к тростнику либо к свисающей над водой ветке ивы. Самец целиком ткет его из растительного пуха, оставляя единственное отверстие, через которое самка попадает в гнездо, чтобы выстлать его изнутри мягкими растительными волокнами перед тем, как отложить яйца. Ремез очень разборчив в выборе местообитания — ему непременно нужны тростниковые заросли, луга и открытая вода, к тому же пресная или по крайней мере не слишком соленая.
В отличие от птиц, для вящей безопасности строящих гнезда на достаточной высоте от земли, усатая синица (Panurus biarmicus) сооружает гнездо у самой поверхности топи, прямо в основании молодого рогоза. Рогоз, стоящий высокой плотной стеной, надежно защищает яйца и птенцов. Камышница (Gallinula chloropus) тоже гнездится на земле, но этим и ограничивается ее сходство с усатой синицей. Она относится к пастушкам, группе птиц, приспособленных к жизни в густых зарослях болотной растительности. Как и у всех пастушков, у нее короткие закругленные крылья. Она плохой летун, полагающийся более на свои ноги, чем на крылья. Тело ее сплющено с боков и покрыто мягким оперением, позволяющим проходить между тесно стоящими стеблями легко и бесшумно. Камышницы не боятся воды, хорошо плавают, хотя на ногах у них нет перепонок, а только тонкие полоски кожи между пальцами. Как и у многих других видов водяных пастушков, у нее ярко окрашенный клюв и надклювье, сливающееся со лбом, обычно красное с желтым на конце. Эту птицу легко узнать по характерному кивающему движению головы.