Непредсказуемые реки Австралии
Если мы поглядим на карту Австралии, на которой изображены речные системы, то увидим, что многие реки показаны пунктирными линиями, выдающими их эфемерную природу. Эти реки текут редко — только после сильных дождей. По краям этого острова-континента можно увидеть несколько коротких рек на крайнем западе, несколько — на севере и целый пучок совсем маленьких — на северо-востоке. Только на юго-востоке карты показаны реки, сравнимые по масштабам с прочими крупными реками мира, и все они являются частями одной системы: Муррей — Дарлинг.
Большой водораздельный хребет, который простирается на 1600 км вдоль юго-восточного побережья, создает два типа рек: те, которые текут на восток, в море, и те, которые собираются на западе и образуют систему Муррей — Дарлинг. Истоки рек восточного склона своими чистыми, холодными и бурными водами чрезвычайно напоминают горные потоки европейских Альп. Реки, которые формируют одну мощную систему на западной стороне Австралийских Альп, во всех отношениях особые, типично «австралийские»: они широкие, заиленные, медленно текущие, с необычайно резкими колебаниями уровня воды, настолько резкими, что в период засухи они фактически исчезают. Даже по мировым стандартам речная система Муррей — Дарлинг очень велика: в нее впадают воды с водосборного бассейна площадью около 1 млн. кв. км. Общая длина Муррея, Дарлинг и Маррамбиджи (главного притока) около 7000 км.
Питаемый снегами Муррей начинается близ горы Косцюшко, высочайшей горы Австралии (2228 м). Река собирает воды в основном с территории Нового Южного Уэльса, большого участка штата Виктория и большей части южного Квинсленда. Спустившись с Большого водораздельного хребта, Муррей течет по узкой затапливаемой долине, окаймленной 30-метровыми скалами, и, пробившись сквозь теснины, выходит в конце концов на равнину. Пройдя 640 км по южной Австралии, он изливает свои воды (около 25 млрд. куб. м/год) в мелководное озеро Александрина, которое на самом деле является прибрежной лагуной, лежащей позади длинного барьерного острова.
Значение этой крупной речной системы для такого засушливого континента, как Австралия, трудно переоценить, поскольку это один из основных факторов, определяющих распространение здесь жизни. На этот огромный массив суши площадью 7 636 000 кв. км за год выпадает в среднем всего 41 см осадков, притом большая их часть теряется на испарение. Всеми реками Австралии уносится менее 9 см осадков, и около половины этого количества приходится на долю Муррея — Дарлинг. Неудивительно поэтому, что бассейн Муррей — Дарлинг изобилует не только человеческими поселениями, но и странными формами водной жизни, которые появились в условиях изолированного существования на этом древнем острове-континенте.