Теория тектоники плит объясняет, как менялось положение континентов, и позволяет понять, почему южноамериканский чешуйчатник (Lepidosiren рага-doxa) так сильно похож на своего африканского родича и в то же время так отличается от своего древнего и примитивного австралийского собрата. У южноамериканского чешуйчатника толстое угреобразное тело, два легких, отходящих от передней части пищевода. Этими легкими он может пользоваться только во взрослом состоянии, поскольку кустистые наружные жабры, которые имеются у молоди, по мере того как рыба растет, исчезают. Его длинные тонкие парные плавники, больше похожие на упругие ходули, чем на весла, поддерживают рыбу над илистым дном. Трудно поверить, что в такой многоводной речной системе, как система Амазонки, некоторые водоемы могут пересыхать. Однако это случается — в заводях, особенно в тех, которые изолируются при понижении уровня воды в реке; как только заводь пересыхает, чешуйчатник зарывается в ил на глубину по крайней мере полметра, сворачивается там и выделяет слизистую капсулу, защищающую от пересыхания. Небольшое отверстие в коконе близ рта рыбы позволяет ей дышать воздухом через открытую трубку, ведущую на поверхность. Чешуйчатник способен пребывать в таком состоянии покоя до четырех лет, а в ходе эксперимента однажды прожил так семь лет.
Ямки в донном иле чешуичатник выкапывает и для целей размножения. Икра чешуйчатника довольно крупная; она напоминает кладку амфибий. Икру охраняет самец, у которого на заднем плавнике целый куст жаберных выростов, окрашенных в ярко-красный цвет кровью, насыщенной кислородом. Возможно, самец снабжает кислородом эмбрионов, вкладывая выросты между икринок. Наряду с другими гигантами в реках бассейна Амазонки обитает одна из крупнейших пресноводных рыб мира — арапаима (Arapaima gigas), известная также под названиями пираруку, пайш и гигантская красная рыба. Когда-то говорили, что это самая большая рыба внутренних вод, сейчас крупные экземпляры почти не встречаются, однако 150 лет назад был выловлен экземпляр длиной 4,5 м и весом 180 кг. Гигантский хищник, арапаима живет на мелководье, на затопляемых участках поймы, густо заросших водной растительностью. Здесь она в изобилии находит рыбу и других водных животных. О присутствии этих огромных рыб можно судить по звучным всплескам, которые они производят, выпрыгивая из воды в воздух, а также по звукам, напоминающим храп, которые, как предполагают, арапаимы издают, вдыхая воздух. (В мелкой теплой воде ощущается недостаток кислорода, и арапаимы получают его из вдыхаемого воздуха, обычно же они дышат жабрами.) У арапаимы нет таких сложно устроенных легких, как у чешуйчатника, но плавательный пузырь, обычный для большинства рыб, у нее обильно снабжен кровеносными сосудами, открывающимися прямо в глотку. Железистые выделения головы арапаимы еще не изучены. Некоторые исследователи считают, что они служат ей для меченья своей территории, другие — что они дают возможность молоди оставаться вблизи головы охраняющего ее самца. Молодь рыбы на самом деле «парит» около головы самца, но что удерживает ее здесь, кроме зрения и особой способности чувствовать давление, создаваемое близлежащими предметами, неизвестно. Любое живое существо, от медузы до человека, производит измеримое количество электрической энергии. Некоторые морские и пресноводные рыбы развили эту способность и используют ее для защиты и, возможно, для иных целей. В мире нет рыбы, у которой эта адаптация достигла бы такой степени, как у южноамериканского электрического угря (Electrophorus electricus). Это самая опасная электрическая рыба. У электрического угря (в действительности он не угорь) замечательна способность испускать мощный электрический разряд. Если молодой электрический угорь, длиной всего 2—3 см, вызывает неприятное ощущение покалывания, когда его держишь в руках, то что говорить о взрослом угре, длиной 2 м и весом 27 кг? Полным разрядом в 550 В и силой тока в 2 А лошадь будет парализована, а человек, возможно, убит.* Тело электрического угря почти на четыре пятых состоит из видоизмененной мускулатуры туловища, а в одной пятой сосредоточены все остальные органы. Мышцы его утратили свой обычный вид, они стали мягкими, белыми, студенистыми «батареями», расположенными вдоль цилиндрического хвоста. Электрические органы у угря трех видов, каждый состоит из маленьких батарей, соединенных в «цепочки» нервами, общим числом около полумиллиона.
Один из электрических органов, так называемые узелки Закса, генерирует слабое электрическое поле вокруг рыбы с положительным полюсом у головы и отрицательным — у хвоста. Мелкие разряды происходят постоянно со скоростью 30 разрядов в секунду. Любой предмет, попавший в электрическое поле рядом с рыбой, нарушает его симметричность, и это побуждает основной электрический орган разряжаться полным разрядом прямого тока. Мощные силовые волны в сотни вольт могут повторяться более 150 раз в час. Поразительная рыба! Возможно, что более слабые разряды служат у этих рыб для общения или, по крайней мере, ориентации, так как глаза у них маленькие и слабые, но зато голова и челюсти усеяны чувствительными ямками. Поскольку электрические угри часто живут в темной воде, то находить друг друга обычным способом им, вероятно, трудно. Может быть, эти ямки — рецепторы электрических сигналов? Для мелкой, мутной и теплой воды характерен недостаток кислорода, поэтому электрические угри тоже дышат воздухом. Ткани их очень морщинистого рта и языка богато снабжены кровеносными сосудами. Каждые 10—15 минут одно из этих созданий медленно и тихо поднимается к поверхности воды и набирает полный рот воздуха, затем возвращается обратно на илистое дно, где терпеливо поджидает, когда же добыча войдет в его силовое поле. Список причудливых рыб — обитательниц рек Южной Америки нескончаем, завершим его упоминанием некоторых членов семейства сомиков. Здесь встречаются гигантские сомики, подобные тем, что живут в Индии, сомы, которые взбираются по отвесным скальным поверхностям под водопадами при помощи своего рта-присоски, паразитические сомики, живущие в жаберной полости больших речных рыб и способные проникать сквозь покровы млекопитающих, плывущих в воде; слепые сомы, которые живут, полностью зарывшись в донные осадки. Список можно продолжать и продолжать.