Байкал — самое удивительное озеро земного шара, с уникальной флорой и фауной. Ученые, изучающие Байкал уже 150 лет, не перестают ему удивляться. Для них это — «затерянный мир». Байкал — не только одно из самых больших озер в мире — площадь его составляет 31 500 кв. км, ширина более 80 км, — но и самое глубокое: глубина его достигает 1620 м. Оно глубокое даже по океаническим меркам, потому что дно его лежит на 1265 м ниже уровня моря, чем и объясняется частично уникальность его флоры и фауны. Подобно озерам африканской Великой рифтовой долины, Байкал является частью большой речной системы, тем не менее именно жизнь делает это озеро уникальным, так как в нем обитает более 1200 видов животных и 500 видов растений. Из 842 видов животных, обитающих в его открытых водах, 82 % не встречаются больше нигде в мире. Например, кто может объяснить присутствие нерпы в озере, расположенном среди гор и удаленном от моря на 2000 км? Байкальская нерпа (Phoca sibirica) — крупное млекопитающее серебристо-серого цвета, весом до 130 кг и длиной до полутора метров, находится в родстве с кольчатой нерпой (P. hispida). Предполагают, что нерпа проникла в Байкал через Енисей и Ангару во время последнего ледникового периода. Байкальская нерпа значительно отличается от своих морских родственников длинными мощными когтями на широких передних ластах, позволяющими ей передвигаться по скальным поверхностям. Все другие тюлени имеют более короткие и слабые конечности с тонкими маленькими когтями. Нерпа, с ее мощными челюстями, вооруженными прекрасными зубами, — хищник, питающийся в основном различными видами голомянок. Ледяной покров долго держится на озере, и это дышащее воздухом млекопитающее вынуждено все время поддерживать продушины во льду. Эти продушины нужны не только для дыхания. В феврале и марте самки нерпы вылезают сквозь них на лед, чтобы родить своего единственного щенка. В -весенние дни байкальскую нерпу часто можно видеть на льду греющейся в скупых лучах солнца.

В Байкале обитает множество эндемичных беспозвоночных животных, и список известных науке разновидностей их все время пополняется. Плоские черви в Байкале, как правило, крупные, до 15 см длиной, и ярко окрашены. Одни из них — красные и оранжевые, другие — зеленоватые, испещренные красивыми полосами или пятнами, у некоторых тело покрыто бугорками. Grafiella lamellirostris — розовый с поперечными красными полосами червь, a Bdellocephala angarensis имеет темное тело, расцвеченное белыми полосами и круглыми розовыми пятнами. Листоподобный Sorocelis hepatizon носит темный полосатый воротничок под «ушастой» головой с белыми вытаращенными «глазами». Кольчатый червь, полихета Manayunkia baicalensis, — живущее в трубке существо, чьи ближайшие родственники повсюду в мире населяют только моря или солоноватые устья рек. Очевидно, что Manayuinkia — очень древняя форма, для которой время остановилось в озере Байкал.
Из 84 видов моллюсков, обнаруженных в Байкале, 54 эндемичны и не найдены ни в одном другом пресноводном водоеме. Большинство байкальских моллюсков имеют на диво тонкостенную раковину, возможно из-за слабой минерализованности вод озера.
Именно среди ракообразных озера обнаружены наиболее причудливые существа. Например, в глубинах Байкала живет червеобразный, лишенный глаз рачок (Bathynella magna), который не только не окрашен, но и почти прозрачен, чем резко контрастирует с другими ракообразными озера. Среди них особенно выделяются своей пестрой окраской боко-плавы, они здесь ярче, чем где-либо. У Acanthogam-marus flavus спинка утыкана крепкими шипами; Brandtia lata вооружена двойным рядом острых шипов, торчащих по бокам, a Pallasea bicornis напоминает настоящий миниатюрный танк. В противоположность этим видам Parapallasea puzylli — грациозное, крайне утонченного вида существо с чрезвычайно длинными усиками-антеннами и ногами.
Каково значение Байкала для Енисея и Ангары? Верхнее течение Ангары заселено в основном животными — эмигрантами из озера. Каждый год из Байкала уносятся вниз по реке тысячи тонн фито-и зоопланктона (последний в основном представлен ракообразными — копеподами), сотни тонн бактерий, взвешенных в воде, десятки тонн бокоплавов (в основном Macrohaectopus branicki), несколько тонн молоди рыб, обитателей дна, а также растительные и животные остатки. Поскольку Енисей (через Ангару) является единственным стоком из озера, эти удивительные и странные существа, путешествующие вниз по течению, создают здесь особую фауну, не похожую на фауну других рек, текущих на север по необозримым просторам Сибири.