Богатые воды Африки
Крупные реки, которым дает начало опоясывающий весь мир Великий водораздел, нередко зарождаются неподалеку друг от друга. Истоки трех из четырех великих рек Африки — Заира, Замбези и Нила — находятся на относительно небольшом расстоянии один от другого; Нигер начинается далеко на северо-западе от них. Заир, ранее называвшийся Конго, впадает на западе Африки в экваториальную часть Атлантического океана, Замбези, на юго-востоке, — в Индийский океан, а Нил, на севере, — в Средиземное море. Каждая из этих трех рек начинается в нагорьях, связанных с Великой рифтовой долиной, и питается водой озер, горных ливней и туманов высоких плоскогорий. Река Лу-алаба, основной восточный приток Заира, когда-то, 65 млн. лет назад, была частью системы Нила. По мнению некоторых, наиболее удаленным и главным истоком Заира является река Чамбези, берущая начало в высоком нагорье между озерами Танганьика и Ньяса. Но истинным истоком Заира принято считать Луалабу, которая начинается на высоте 1380 м в 100 км юго-восточнее города Кол-вези в Заире.
После быстрого спуска на обширное плато она течет по прорезанным ею глубоким ущельям и спускается в желоб, образованный зоной сбросов. Как только Луалаба входит в озеро Упемба, изобилующее плавучими островками растительности и зарослями папируса, течение ее замедляется. Отсюда Заир параллельно озеру Танганьика течет почти строго на север, к экватору. От водопадов Бо-йома (ранее водопады Стенли), представляющих собой впечатляющую серию каскадов протяжением 96 км, река поворачивает на запад. Ниже их начинается собственно Заир. Если выше водопадов реку называют и Луалаба, и Заир, то после них — только Заир. Такова традиция.
Среднее течение реки проходит по территории, бывшей когда-то огромным мелким озером. На этом участке она необъятно широка. Даже сегодня Заир имеет здесь глубины всего 1— 2 м, но растекается на ширину от 6 до 14 км. Для этого участка реки характерны блуждающие несчаные отмели и большие постоянные острова. Широкая, в несколько километров, пойма по обоим берегам поросла лесом.
Последний, нижний, участок реки начинается от заводи Малебо (ранее заводь Стенли), широкого мелкого озера. Преодолев 32 водопада, Заир наконец достигает моря.
При площади водосборного бассейна примерно 3 700 000 кв. км не приходится удивляться, что Заир в норме сбрасывает в океан более 42 000 куб. м/с воды, а в сезон дождей — вдвое больше. По расходу воды эта река занимает второе место в мире после Амазонки.